Oljnate snovi v odpadnih vodah običajno obstajajo v treh stanjih.
■ Olje plava in velikost delcev oljnih kapljic je večja od 100 μm, kar je enostavno ločiti od odpadne vode.
■ Razpršeno olje. Velikost delcev kapljic olja je med 10 in 100 μm in plavajo v vodi.
■Emulgirano olje. Velikost delcev kapljic olja je manjša od 10 μm, kar ni enostavno ločiti od odpadne vode. Ker je koncentracija olja v odpadni vodi, ki se izpušča iz različnih industrijskih sektorjev, zelo različna, na primer v odpadni vodi, ki nastane v postopku rafiniranja nafte, je vsebnost olja približno 150-1000mg / L, vsebnost katrana v odpadni vodi iz koksa pa približno 500-800mg / L in odpadne vode, ki se odvajajo iz postaje za pridobivanje plina Vsebnost katrana lahko doseže 2000-3000mg / L.
Zato je treba pri čiščenju oljne odpadne vode najprej uporabiti lovilnik olja za pridobivanje madežev ali težkega olja. Učinkovitost čiščenja je 60% do 80%, vsebnost olja v odtokih pa približno 100 do 200 mg / L. Emulgirano olje in dispergirano olje v odpadni vodi je težko, zato je treba pojav emulgiranja preprečiti ali zmanjšati. Ena izmed metod je zmanjšanje emulgiranja olja v odpadni vodi med proizvodnim procesom. Drugi je zmanjšanje števila črpalk za dvigovanje odpadne vode med postopkom čiščenja, da se izognemo povečanju stopnje emulgiranja. Pri metodi obdelave se običajno uporablja metoda zračne flotacije in metoda demulsifikacije.